Le rôle du pilote consiste à assister le capitaine en apportant une compétence locale et fournissant un conseil opportun pendant le passage du navire dans une zone portuaire.
Dans des eaux resserrées, la charge de travail augmente à la passerelle, le temps et les marges d’erreur sont réduites, l’activité portuaire et le trafic intense, et les conséquences d’un incident ou d’une erreur de jugement sont considérables.
Une expertise locale et hautement spécialisée dans la manœuvre des navires à l’approche du port pour lequel ils sont formés est indispensable.
Les pilotes sont recrutés parmi les officiers de la Marine Marchande possédant un brevet de Commandement du plus haut niveau et ayant au moins navigué 72 mois dans la marine marchande ou sur des bâtiments de l’Etat, dont 48 mois dans le service navigation et veille sur des navires armés au long cours, au cabotage, à la grande pêche ou à la pêche au large.
Il faut être âgé de moins de 35 ans, et passer une visite médicale rigoureuse qui évalue notamment l’acuité visuelle et l’aptitude physique (voir la page CONCOURS).
Aujourd’hui, tous les pilotes du Havre détiennent le titre de Capitaine de 1ère classe de la navigation maritime.